Společnost sídlící v japonském hlavním městě Tokiu založili Goro Jošida a jeho švagr Takeo Maeda v roce 1933 pod názvem 精機光学研究所 (Seiki Kógaku Kenkjúdžo, Laboratoř přesné optiky). V červnu 1934 předvedla dřevěný model fotoaparátu – Kwanon, pojmenovaný podle buddhistické bohyně. Pod tímto názvem však žádný skutečný fotoaparát nevyrobila. Rok na to se firma přejmenovala na údernější Canon.
Přes silnou pozici na trhu fotografické techniky pochází většina zisků společnosti z divize kancelářských produktů, zejména kopírek a multifunkčních zařízení imageRUNNER.